Généralité
C’est une plante herbacée, succulente, à croissance rapide, pouvant dépasser 20 m de hauteur, possédant une seule tige ou caule gris-brun, épineuse, qui devient fibreuse au fil des années ; les racines se développent dans les 30 premiers cm de sol. Les feuilles sont simples, alternes, grandes, longues de 40-70 cm et larges de 25-27 cm, à lobes prononcés, présentes uniquement dans la partie terminale de la caule et munies d’un long pétiole. La papaye est une espèce dioïque, pour laquelle les fleurs mâles et femelles, toutes deux jaune clair, se trouvent sur des plantes différentes ; il peut y avoir des sujets avec des fleurs hermaphrodites. Les fleurs femelles sont solitaires ou rassemblées en petits groupes axillaires, tandis que les fleurs mâles sont insérées sur de longues grappes axillaires. En zone tropicale, la floraison intervient quelques mois après la plantation, la pollinisation est entomophile, opérée par les insectes pollinisateurs. Le fruit est une baie ovoïde allongée, de 10-25 cm de long et 7-15 cm de large, de couleur vert jaunâtre qui devient jaune ou jaune orangé à maturité. La pulpe est juteuse, épaisse, plus ou moins consistante, de couleur rose orangé et au centre, dans une cavité, contenant de nombreuses petites graines noires.
Climat et relief
La papaye préfère les climats tropicaux et subtropicaux, la température optimale pour la croissance et la production est de 25°C, si elle descend en dessous de 20°C la croissance et l’émission des fleurs (les mâles ont peu de pollen) ralentissent, tandis que, si supérieure à 30° C elle provoque la stérilité des fleurs hermaphrodites.
Les valeurs thermiques proches de zéro provoquent la mort de la plante, les vents sont dangereux car les feuilles sont grandes, le poids du fruit est important et l’ancrage au sol est faible ; il a également besoin d’une exposition en plein soleil. Dans les climats subdésertiques, les fruits ont une teneur en sucre plus élevée que ceux cultivés dans les zones tropicales humides. En termes de sol c’est une plante assez exigeante, elle préfère les sols sableux et volcaniques avec un drainage rapide de l’eau, riche en substance organique et subacides, cependant elle s’adapte aux sols moyennement calcaires ; les sols limoneux et argileux retiennent l’eau, de sorte que la pourriture des racines ou du collet peut se produire. La papaye est originaire d’Amérique centrale, elle est largement cultivée en Floride, à Hawaï, au Sri Lanka, en Inde, en Australie, au Brésil et en Asie du Sud-Est. Dans le bassin méditerranéen sa culture, pratiquée sous serre en Israël, à Chypre et en Sicile, ne donne pas de résultats encourageants car les températures descendent souvent en dessous de 15-20°C et des anomalies florales surviennent souvent.
Variété
Actuellement, nous travaillons à l’obtention de cultivars caractérisés par des fleurs hermaphrodites, permettant l’autopollinisation en ne faisant plus appel à des pollinisateurs mâles, à partir de petits fruits car ils ont une teneur en sucre plus élevée et sont facilement commercialisables, à partir de plantes de taille modeste et résistantes, ou à moins tolérant à la pourriture des racines et du collet. Les variétés les plus importantes à fleurs hermaphrodites et à fruits pesant moins de 500 g sont Solo, Kapoho Solo et Sunrise.
Parmi les cultivars dioïques à plus gros fruits sont mentionnés Hortus et Honey Gold (qui conviennent mieux aux climats plus froids), Maradol, Cartagena, Cera, Semangka et Bangkok. Les cultivars de latex à haut rendement sont répandus au Cameroun, les principaux étant Red Panama, Florida et Andes.
Installation
La propagation de la papaye se fait principalement par graines, la plante peut être mise en œuvre en plantant les plantules obtenues à partir de phytocellules sinon en recourant au semis direct au champ. Dans ce dernier cas, 20-25 graines sont également déposées par voie postale, à la levée des plantules, on en choisit 4-5 qui atteindront le stade de floraison afin de vérifier s’il s’agit de plantes dioïques ou de fleurs hermaphrodites, puis d’en laisser une. Avant la plantation, un rodage et une fertilisation de base sont effectués jusqu’à une profondeur de 50 cm. Les implantations d’usines les plus utilisées sont celles à rangs simples, de 2-2,5 X 2,5 m dans le cas d’un traitement manuel, de 1,8 X 3,5 m avec l’utilisation de machines. A Hawaï, la plante en rangs jumelés se répand (avec un espacement de 1,83 X 1,83-2,14 X 3,36 m), avec une densité comprise entre 1500 et plus de 2000 plants/ha.