Généralité
C’est un arbre de taille modeste, capable d’atteindre une hauteur de 12 m, avec une cime dense et arrondie. Les branches, sur certains cultivars, ont des épines à l’aisselle de la feuille, les pousses sont toujours vertes et jamais rougeâtres, les racines sont des racines pivotantes et se développent en profondeur. Les feuilles sont persistantes, de couleur plus claire que celles de l’orange amère, allongées et caractérisées par un pétiole avec des protubérances semblables à de petites ailes. Les fleurs, aussi appelées zagare, sont hermaphrodites, à cinq pétales blancs, solitaires ou plus souvent réunies en grappes à l’apex des rameaux et très parfumées. La différenciation des boutons floraux a lieu en novembre-décembre et est évidente de mi-décembre à mi-janvier ; la floraison a lieu au printemps sur des rameaux mixtes d’un an ou, dans une moindre mesure, sur des bourgeons,
Des fruits
Le fruit est une baie, aussi appelée hesperidium, arrondie, légèrement rugueuse, avec un épicarpe coriace, orange et un mésocarpe blanc, membraneux et spongieux ; l’épicarpe et le mésocarpe constituent la peau. L’endocarpe est divisé en 8 à 12 segments délimités par de fines parois membraneuses contenant la pulpe et les graines. La pulpe est constituée de vésicules contenant une solution aqueuse riche en sucres et en acides. Les graines sont blanchâtres, ovoïdes et contiennent plusieurs embryons, mais un seul est issu de la fécondation, tandis que les autres sont parthénocarpiques, très appréciés des consommateurs. Il faut garder à l’esprit que la présence de pollinisateurs, de la même espèce ou d’autres espèces, peut entraver le phénomène de parthénocarpie.
Climat et relief
L’orange douce, comme tous les agrumes, préfère les climats tempérés chauds, l’environnement idéal est le bassin méditerranéen ; craint les rhumes hivernaux et les gelées tardives. Des températures inférieures à zéro peuvent faire chuter les oranges, des valeurs de – 10°C provoquent la mort de la plante, tandis que celles de 2°C sont encore tolérées ; les fluctuations de température optimales pour le développement végétatif et reproducteur varient de 22 à 32 °C, tandis qu’au-dessus de 40 °C, on obtient des fruits peu sapides et donc de peu de valeur commerciale. La plante craint les vents forts, notamment les vents salés, donc dans les zones sujettes à ces phénomènes il est nécessaire d’adopter des barrières brise-vent, qui sont généralement réalisées avec des cyprès ou des eucalyptus ; les meilleures expositions sont des environnements très lumineux, il tolère également le soleil direct. L’orange douce préfère les sols meubles, de texture moyenne, profonds, bien drainés avec un pH compris entre 6 et 8, avec une bonne teneur en matière organique pour que le sol soit bien ventilé. Dans ces conditions la végétation est plus luxuriante et les productions sont abondantes, avec des fruits plus juteux, moins acides, avec une peau plus fine et plus pigmentée. Dans les sols lourds et compacts ils sont plus petits, moins sucrés, avec une peau épaisse, mais ils résistent mieux au transport. Pendant l’hiver, il peut y avoir des situations de stagnation hydrique, pour lesquelles les arbres sont sensibles à la pourriture des racines ; la variété « Ovale » pousse bien sur les sols argileux. Dans ces conditions la végétation est plus luxuriante et les productions sont abondantes, avec des fruits plus juteux, moins acides, avec une peau plus fine et plus pigmentée. Dans les sols lourds et compacts ils sont plus petits, moins sucrés, avec une peau épaisse, mais ils résistent mieux au transport. Pendant l’hiver, il peut y avoir des situations de stagnation hydrique, pour lesquelles les arbres sont sensibles à la pourriture des racines ; la variété « Ovale » pousse bien sur les sols argileux. Dans ces conditions la végétation est plus luxuriante et les productions sont abondantes, avec des fruits plus juteux, moins acides, avec une peau plus fine et plus pigmentée. Dans les sols lourds et compacts ils sont plus petits, moins sucrés, avec une peau épaisse, mais ils résistent mieux au transport. Pendant l’hiver, il peut y avoir des situations de stagnation hydrique, pour lesquelles les arbres sont sensibles à la pourriture des racines ; la variété « Ovale » pousse bien sur les sols argileux. dont les arbres sont sensibles au pourridié ; la variété « Ovale » pousse bien sur les sols argileux. dont les arbres sont sensibles au pourridié ; la variété « Ovale » pousse bien sur les sols argileux.
Les sols trop sableux laissent infiltrer l’eau très facilement et sont sujets à des phénomènes de lessivage des nutriments, notamment de l’azote. L’orange douce est originaire du Vietnam, de l’Inde et du sud de la Chine ; c’est l’agrume le plus cultivé au monde. Les principaux pays producteurs d’oranges sont le Brésil, les États-Unis, le Mexique, l’Inde, l’Italie, la Chine et l’Espagne ; dans notre pays, la culture de l’orange douce est répandue dans le sud, principalement dans les zones côtières de la Calabre et de la Sicile. En Californie et en Arizona, les plantes sont situées à l’intérieur des terres, il est donc nécessaire de se protéger des gelées printanières par chauffage, une pratique très coûteuse à mettre en œuvre uniquement sur les très grandes plantations d’agrumes industrielles.
Variété
Les cultivars d’orange douce se distinguent les uns des autres selon la couleur de la pulpe et le temps de maturation. Les variétés à chair sanguine représentent plus de 60% de la production italienne, tandis que les variétés à chair blonde se répartissent en ombiliqués (groupe Navel) et non ombiliqués (cultivars blonds). Les variétés pigmentées sont Tarocco, Moro et Sanguinello, elles ont une couleur sanguine due à la présence d’anthocyanes ; ils sont principalement cultivés en Sicile. Les cultivars les plus importants du groupe Navel sont le Brésilien, Washington Navel, Navelina et Navelate, ont une protubérance aussi appelée nombril, sont sans pépins, vigoureux, épineux, résistants au froid, sensibles à la sécheresse pendant la floraison et l’expérience a une grande taille. Parmi les cultivars blonds non ombiliqués sont mentionnés Belladonna, Common blond, Maltais, Cadenera, Ovale et Valencia tardives (les deux dernières utilisées pour les jus) ; les fruits ont une pulpe et une peau jaunes ou oranges et les plantes sont plus résistantes aux parasites. L’orange douce a un calendrier de maturation qui va de novembre à avril-mai ; les principales variétés, de la plus ancienne à la plus récente, sont : Navelina, Washington Navel, Belladonna, Moro, Tarocco, Sanguinello, Ovale et Valencia late.