Généralité
C’est un arbre de taille considérable, pouvant atteindre 40 m de haut, très vivace, les plantes centenaires ont un diamètre de tronc de deux, trois mètres ou plus. Les feuilles sont normalement composées de six paires de folioles de 8 à 10 cm de long et de 2,5 à 3,5 cm de large, plus une apicale ; la feuille entière mesure en moyenne 25-33 cm et dégage une odeur de résine. La plante est monoïque, à petites fleurs sans pétales, les femelles naissent à l’extrémité des pousses, les mâles sur les rameaux de l’année précédente et sont rassemblées en chatons de plus de 10 cm de long et souples. La floraison a lieu au printemps, la pollinisation est anémophile. Le fruit est une noix de taille et de forme variables selon la variété. À maturité, l’enveloppe s’ouvre, laissant tomber la noix et restant attachée à la plante pendant plusieurs mois.
Climat et relief
La noix de pécan est originaire et cultivée principalement aux États-Unis, selon le climat, toute la zone est divisée en trois sous-zones : un climat chaud et sec (régions occidentales proches du Mexique), avec des précipitations annuelles inférieures à 500 mm et des hivers froids, un climat chaud humide (régions du sud-est), caractérisé par des précipitations fréquentes, concentrées surtout dans la période chaude, et par des hivers doux, avec un climat tempéré (zones au-dessus du 35e parallèle nord), avec des hivers rigoureux, des printemps tardifs et des automnes précoces , donc le cycle végétatif est court. Généralement la température optimale pour le développement végétatif et reproducteur est de 24-29°C, les plantes tolèrent des températures hivernales de dix degrés en dessous de zéro, les cultivars du climat tempéré résistent jusqu’à -20°C. L’arbre craint les gelées printanières (recours aux cultivars à débourrement tardif) et automnales, ces dernières car la lignification n’est pas encore terminée. Au niveau du sol c’est une espèce adaptable, dans son milieu d’origine elle pousse sur des sols alluviaux, profonds, riches en substance organique et à forte capacité en eau, où le niveau des eaux souterraines reste inférieur à 2,5 m. Si la profondeur est inférieure à 2 m les plantes prennent des dimensions plus petites, cependant la noix de pécan s’adapte aux sols sableux à faible rétention d’eau, elle pousse bien même sur les sols argileux inondés ; il préfère un pH subacide mais tolère les sols modérément calcaires. riche en matière organique et à forte capacité en eau, où le niveau de la nappe phréatique reste inférieur à 2,5 m. Si la profondeur est inférieure à 2 m les plantes prennent des dimensions plus petites, cependant la noix de pécan s’adapte aux sols sableux à faible rétention d’eau, elle pousse bien même sur les sols argileux inondés ; il préfère un pH subacide mais tolère les sols modérément calcaires. riche en matière organique et à forte capacité en eau, où le niveau de la nappe phréatique reste inférieur à 2,5 m. Si la profondeur est inférieure à 2 m les plantes prennent des dimensions plus petites, cependant la noix de pécan s’adapte aux sols sableux à faible rétention d’eau, elle pousse bien même sur les sols argileux inondés ; il préfère un pH subacide mais tolère les sols modérément calcaires.
Variété
Les cultivars de noix de pécan ont des caractéristiques différentes selon les zones de culture.
Les variétés occidentales conviennent aux climats chauds et secs (Texas, Nouveau-Mexique, etc.), mais sensibles à la gale ; celles de l’Est préfèrent les milieux chauds-humides (Floride, Louisiane, etc.), tandis que celles du nord s’adaptent aux régions froides (Illinois, Kentucky, etc.), où le cycle floraison-maturation est court (environ 150-180 jours), leurs besoins en froid sont élevés, ils ont une portance tardive, ils sont moins prolifiques et produisent une noix à coque plus épaisse. Les principaux cultivars occidentaux sont Cheyenne, Kiowa, Chickasaw, Shawnee, Shoshoni, Sioux, Tejas, Western et Wichita; les plus importantes orientales sont Barton, Caddo, Cape Fear, Candy, Curtis, Jackson, Mahan, Mohawk, Moreland, Stuart et Success. Les variétés nordiques comprennent Colby, Giles, Hodge, Major et Posey, caractérisées par un faible rendement en coques.
Techniques de culture
La propagation de la noix de pécan se fait actuellement principalement par greffage, l’objectif est de trouver des porte-greffes homogènes résistants à certains parasites. Les arbres, étant donné la taille qu’ils atteignent à l’âge adulte, doivent être plantés en adoptant un large espacement, au Mexique des sixièmes d’au moins 10 X 10 m sont recommandés, tandis qu’aux États-Unis ils mesurent fréquemment 12 X 12 m. Une fois les arbres adultes sur le rang, la moitié des plants sont éclaircis car ils ont besoin de beaucoup de lumière. En phase de sélection, on choisit les branches à grand angle, qui constitueront les structures principales, mais les cultivars qui produisent sur les branches à angle d’insertion étroit doivent être soutenus. La conformation squelettique que l’on a tendance à donner aux jeunes plants de noix de pécan est celle d’un axe principal sur lequel, à des hauteurs différentes, s’insèrent les branches secondaires, qui doivent avoir un diamètre plus petit que le tronc sinon elles peuvent être sujettes à la rupture ; si vous voulez obtenir une forme de vase, le haut de la tige est éliminé.
La fructification a généralement lieu vers la sixième année. La noix de pécan a tendance à produire des branches sans végétation sur de longues étendues et avec une rose de branches à l’apex (pied de coq), cela a une influence négative sur la production des branches inférieures. En élaguant, il est nécessaire de tailler les branches pendant le repos végétatif, afin d’obtenir deux effets : éviter la production de « pattes de coq » et stimuler le développement des bourgeons sous-jacents.