Généralité
C’est une plante herbacée vivace et buissonnante, de 50-80 cm de haut et 40 cm de large, avec une posture initialement rampante puis érigée, des tiges ligneuses dans la partie basale, ramifiées dessus, de section quadrangulaire et poilues ; les racines sont des rhizomes fibreux, ramifiés et légèrement poilus. Les feuilles sont opposées, pétiolées, de forme oblongue-lancéolée, longues de 2-3 cm et larges de 0,5 cm, velues, vert foncé tirant sur le gris, aux bords dentelés et dégagent un parfum rappelant la menthe. Les fleurs sont hermaphrodites, pédiculées, blanches ou rose-lilas, de forme tubulaire, réunies en inflorescences verticillées insérées à l’aisselle des feuilles au sommet des tiges ; la floraison a lieu en plein été, aux mois de juillet et août. Les fruits sont des akènes qui à maturité séparent et répandent les petites graines brunes qui conservent leur vitalité pendant quelques années. Les parties de la plante utilisées sont les feuilles et les inflorescences.
Climat et relief
La nepetella préfère les climats tempérés, résiste bien aux températures élevées et aux hivers rigoureux, en fait elle est capable de supporter des valeurs thermiques de quelques degrés en dessous de zéro. Les meilleures expositions sont des environnements complètement ensoleillés, mais les zones partiellement ombragées conviennent également. La nepetella préfère les sols meubles, secs, fertiles, légèrement calcaires et bien drainés, mais elle pousse aussi bien sur les sols arides et caillouteux, tout en évitant les sols compacts car sujets à la stagnation de l’eau ; la production d’huile essentielle est plus élevée si le sol n’est pas très humide.
C’est une espèce originaire du bassin méditerranéen et d’Asie centrale, elle pousse spontanément à proximité de pâturages incultes, arides, de ruines en milieu vallonné-montagneux, jusqu’à 2000 m d’altitude ; dans notre pays, il est répandu dans les Alpes occidentales et dans les Apennins centraux.
Propagation
La nepetella se multiplie par graines et par division des touffes. Le semis peut être réalisé directement en pleine terre à la fin du printemps ou en pépinière pendant l’hiver, mais dans le premier cas les temps de germination sont assez longs. Une fois que les semis dans le lit de semence ont atteint une hauteur de 5-6 cm, ils sont prêts pour la transplantation de printemps. La division des touffes consiste à prélever de petites portions de rhizome, munies d’au moins un bourgeon, de les planter en pépinière afin d’obtenir des plants prêts à être repiqués.
Techniques de culture
La nepetella est cultivée dans les potagers et dans les jardins familiaux en pleine terre, en pots et pour la formation de bordures. Les distances de plantation entre les rangs sont d’au moins 60 cm et sur le rang de 40 cm, avec une densité de 4 plants/m2. Si le semis avait été réalisé en pleine terre, une fois que les plants ont atteint une dizaine de centimètres de haut ils sont éclaircis afin de garantir un investissement optimal. Le désherbage s’effectue par désherbage manuel.
Lors de la préparation du lit de semence, du fumier mûr est ajouté ; chaque année au redémarrage végétatif un engrais complexe contenant de l’azote est administré, ce qui augmente la concentration d’huile essentielle dans les feuilles, de phosphore et de potassium. La nepetella est une plante qui aime pousser dans des milieux secs, pour laquelle on fait peu appel à l’irrigation, qui consiste à garder le sol légèrement humide pendant l’été en cas de sécheresse prolongée.