Généralité
C’est une plante vivace qui, cependant, est souvent cultivée comme une annuelle, 20-30 cm de haut et 15 cm de large, avec une posture dressée, des tiges robustes, ligneuses et brunes à la base, vert clair, ramifiées, élancées et velues dans la partie supérieure ; les racines sont des rhizomes assez superficiels avec une consistance fibreuse. Les feuilles sont caduques, opposées, ovales, petites, brièvement pétiolées, poilues, vert clair. Les fleurs sont hermaphrodites, de couleur blanc rosé ou pourpre, sans pédoncule et regroupées en inflorescences paniculaires situées à l’apex des tiges. La floraison a lieu tout l’été, la pollinisation est entomophile, principalement opérée par les abeilles et les papillons. Les graines sont petites, de couleur brune, de forme sphérique et mûrissent en septembre.
Climat et relief
La marjolaine préfère les climats tempérés, mais elle s’adapte également aux climats tempérés froids car elle résiste bien aux hivers rigoureux, supportant des températures de plusieurs degrés en dessous de zéro. Les meilleures expositions sont les environnements complètement ensoleillés mais bien abrités. La marjolaine préfère les sols meubles, de texture moyenne, fertiles, secs, calcaires, bien drainés avec un bon apport en matière organique, elle pousse bien même sur les sols arides, alors qu’elle évite les sols compacts car ils sont sensibles à la stagnation de l’eau. C’est une espèce originaire du Moyen-Orient et du bassin méditerranéen, où elle pousse spontanément ; il est actuellement cultivé comme annuelle dans les climats tempérés froids.
Propagation
La marjolaine se multiplie par graines et végétativement par division des touffes et par bouturage. Le semis peut avoir lieu directement au champ, mais les temps de germination sont assez longs, et en pépinière ; dans les deux cas, il a lieu en avril. Dans le second cas, les graines sont placées dans des conteneurs avec un substrat léger et fertile qu’il faut humidifier, puis elles doivent être conservées dans l’obscurité pour favoriser la germination, tandis que lorsque les plantules émergent, la luminosité est augmentée ; vers le début de l’été, les semis sont prêts à être repiqués. Les boutures sont prélevées au début de l’été sur les bourgeons non fleuris de l’année à la base de la plante, elles sont placées dans un substrat composé de sable et de tourbe à parts égales. Une fois l’enracinement effectué, les plantules sont prêtes à être repiquées, même en automne.
Techniques de culture
La marjolaine se cultive principalement dans les potagers et les jardins familiaux, mais aussi en pot à l’extérieur et en plein champ. Les distances de plantation entre les rangs sont de 40 cm et sur le rang de 20 cm, avec une densité de 12 plants/m2 ; en cas de semis direct, une fois que les plantules ont atteint 5 cm de hauteur, elles sont éclaircies. Le contrôle des adventices s’effectue en effectuant un désherbage manuel.
La fertilisation n’est généralement réalisée que lors de la préparation du lit de semence par ajout de fumier mûr. En été, à la floraison, la marjolaine a besoin d’être irriguée, mais il est indispensable de laisser sécher le sol entre un arrosage et le suivant. La marjolaine est une plante rustique, elle est donc peu sujette aux attaques de parasites, mais si elle est cultivée sur des sols soumis à une stagnation hydrique elle peut être affectée par la pourriture des racines.