Généralité
C’est un petit arbre robuste à cime élargie, atteignant 4 m de haut, les seules branches épineuses sont les drageons ; les racines sont des racines pivotantes et se développent en profondeur. Les feuilles sont persistantes, de forme ovale-oblongue à ovale-lancéolée, plus petites que celles de l’orange douce, parfumées, vert vif et avec un pétiole légèrement ailé. Les fleurs sont petites, parfumées, blanches, simples ou réunies en petites inflorescences. La pollinisation est entomophile, opérée par les abeilles et autres insectes pollinisateurs.
Le fruit est une baie de petite taille, également appelée hespéridium, arrondie et plus ou moins aplatie, à la peau lisse et fine, riche en huiles essentielles, qui se détache facilement de l’endocarpe et est de couleur orangée. L’endocarpe est divisé en plusieurs segments délimités par de fines parois membraneuses contenant la pulpe juteuse, sucrée, orange et parfumée. Les graines sont petites, très nombreuses, pointues à une extrémité et avec un embryon vert.
Climat et relief
La mandarine, comme tous les agrumes, préfère les climats tempérés chauds, le milieu idéal est le bassin méditerranéen ; en termes de résistance au froid, il n’est inférieur qu’aux oranges amères et trifoliées. Des températures inférieures à zéro peuvent endommager les arbres; la plante pousse sans problème avec des valeurs thermiques comprises entre 13 et 30 ° C, tandis que les dommages causés par les températures élevées se produisent au-dessus de 40 ° C. L’arbre préfère les environnements en plein soleil, mais à l’abri des vents qui peuvent provoquer la cassure des branches et le dessèchement des feuilles des jeunes pousses, faute de quoi des barrières brise-vent doivent être créées. Le mandarin préfère les sols meubles, de texture moyenne, profonds, fertiles, bien drainés, avec un pH proche de la neutralité et avec une bonne teneur en matière organique pour que le sol soit bien aéré ;
C’est une espèce originaire du sud de la Chine, en Italie elle est principalement cultivée en Sicile et en Calabre.
Variété
Les cultivars de mandarine présents en Italie sont Avana, qui occupe 70 % de la production nationale et mûrit en décembre-janvier, tard à Ciaculli, fin mars, et Palazzelli, qui se récolte de mars à mai. En Espagne, la culture du groupe variétal japonais Satsuma est très répandue, caractérisée par une bonne résistance au froid, moins de vigueur que la mandarine commune et des fruits sphériques ou en forme de poire, légèrement ridés, sans pépins et orange saumon à maturité mais sans goût et sans acidité , il faut donc les récolter encore vertes en octobre et novembre. En Floride, il y a le cultivar Tangerine, caractérisé par de petits fruits arrondis, rouge orangé, avec 5-6 petites graines et qui mûrissent en février-mars. En Sicile, précisément à Acireale, il a été obtenu, croisement des variétés Avana et Fortune, un hybride appelé Mandalate, une plante au port expansif avec des feuilles elliptiques et pointues, résistante aux vents, avec une bonne permanence de l’expérience mature, une fructification abondante et constante, avec des fleurs sans pollen et des fruits sans pépins ; le fruit est précoce et mûr après le Ciaculli tardif.
Porte-greffes
La propagation de la mandarine se fait principalement par greffage ; les porte-greffes les plus couramment utilisés sont l’oranger amer, le citrange, l’oranger trifolié et la mandarine Cléopâtre.
Le premier s’adapte à de nombreux types de sols, mais pas aux sols compacts, il donne une vigueur moyenne et une bonne longévité aux arbres ; il résiste aux basses températures et tolère certains parasites tels que la gomme du collet et la pourriture des racines, alors qu’il est sensible à la sécheresse et au virus de la tristesse.
Le citrange a des racines assez profondes, évite les sols trop compacts, est utilisé dans la replantation des vergers d’agrumes car il résiste aux nématodes, induit une vigueur moyenne à la plante, une bonne productivité et une excellente qualité. L’oranger trifolié est très utilisé sur les cultivars Satsuma, il fuit les sols calcaires, mais il pousse bien sur les compacts, il a une très bonne résistance au froid, ainsi qu’aux parasites, à l’exception du virus Exocorite, il induit une faible vigueur à l’usine, une bonne productivité et une excellente qualité. La mandarine Cléopâtre est utilisée aux Etats-Unis, au Mexique, en Afrique du Sud et en Espagne, elle a une bonne résistance au froid ; il est également utilisé à des fins ornementales en raison de la longue persistance du fruit.