Généralité
C’est un arbre à croissance lente avec une forte attitude pollonifère, capable d’atteindre une hauteur de 10 m s’il est trouvé dans les meilleures conditions, ou il devient un arbuste de 3 à 5 m de haut. Le tronc a un motif torsadé, avec une écorce gris clair, tandis que les branches sont vertes, avec des reflets rouges lorsqu’elles sont éclairées par le soleil pendant longtemps. Les ramifications ont de nombreuses ramifications et les ramifications basales peuvent se développer à partir de la tige à une hauteur de 30-40 cm du sol. Les feuilles sont caduques, ovales, de taille moyenne (longueur maximale 6-7 cm), entières, opposées, légèrement poilues, pointues, vert foncé, tandis qu’en automne, avant de tomber, elles prennent une couleur jaune-rouge. Les fleurs sont hermaphrodites, jaunes, de petite taille et rassemblées en inflorescences voyantes en forme de parapluie. La floraison a lieu aux mois de février-mars, avant la sortie des feuilles ; c’est une espèce autofertile à pollinisation entomophile.
Les fruits et leur utilisation
Les fruits sont des drupes de forme elliptique, semblables à une olive en raison de sa taille et sont appelés cornaline. Ils ont une peau jaune orangé, qui a tendance à devenir rouge avec la maturation. La pulpe est déliquescente, même lorsqu’elle est mûre, elle conserve un goût acide et est riche en tanins, sucres et mucilages ; le noyau a une texture cornée et dure. Le fruit du cornouiller n’est pas bien connu aujourd’hui ; certaines plantes peuvent être trouvées dans les campagnes, qui sont maintenant peu fréquentées par la plupart des gens. Autrefois, la cornaline était surtout utilisée pour préparer des confitures au niveau familial. La cornaline était également utilisée dans la préparation des «olives de cornaline»; les fruits mûrs étaient mis dans l’eau et le sel, avec le même procédé utilisé pour la conservation des olives. Une huile utilisée dans la fabrication du savon est obtenue à partir de leurs graines. Les cultivars les plus répandus dans notre pays sont Golden Glory, Variegata, Aurea et Elegant.
Les drupes, ainsi que pour la consommation directe et la conservation en saumure, ont un usage pharmaceutique, étant douées de propriétés anti-diarrhéiques ou peuvent être utilisées pour obtenir un type particulier de cidre.
Climat et relief
Le cornouiller préfère les climats tempérés, ne craint pas les températures estivales élevées et les hivers froids, en cas de températures très basses, le collet peut être recouvert de paillage de matière végétale ; il est sensible aux gelées printanières dues à une floraison précoce. Il peut être cultivé aussi bien en plaine qu’en colline, jusqu’à 1000 m d’altitude ; il préfère les expositions ensoleillées, mais en cas de températures estivales trop élevées il est bon de choisir des zones semi-ombragées ou même exposées au nord.
Le cornouiller est une espèce originaire du sud-est de l’Europe et de l’ouest de l’Asie, à l’état naturel on le trouve dans les clairières et aux lisières des bois de feuillus, aussi bien en plaine qu’en moyenne montagne. En termes de sol c’est une plante très adaptable, en effet elle pousse bien sur les sols arides et caillouteux en préférant ceux qui sont meubles, bien drainés, moyennement calcaires et avec une bonne quantité de matière organique, tout en évitant les sols trop humides et compacts .
Techniques de culture
Le cornouiller peut se multiplier par graines, par bouture semi-ligneuse, qui peine cependant à émettre des racines, et par drageons racinés, exploitant la forte attitude pollonifère de l’espèce. Les plantes obtenues à partir de graines se caractérisent par un excellent ancrage au sol, par une fructification lente et par une forte hétérogénéité. Les semis d’au moins deux ans sont plantés, l’année suivante le greffage est effectué au champ avec du matériel provenant de plantes ayant de bonnes caractéristiques. Il est surélevé en forme libre en adoptant des travées de plantation de 4-5 X 5 m. Pendant la phase d’élevage, la taille consiste à préparer la tige et les branches ;
La fertilisation est réalisée en enfouissant de l’engrais organique près des plantes à la fin de l’hiver ; le cornouiller est irrigué de mars à septembre l’année de la plantation, alors qu’au bout de quelques temps les plantes sont satisfaites des pluies car elles sont assez résistantes à la sécheresse.
Les cornalines mûrissent en juillet et août, la récolte se fait manuellement.