Zea mays
Le maïs est une plante qui pousse très différemment des plantes sauvages dont elle est originaire, appelées théosynthes. Avec de nombreux cultivars et hybrides, la plante peut atteindre une hauteur de 70 cm à 2,5 m, avoir un cycle de vie de 3 à 10 mois, et avoir des grains adaptés à des usages bien spécifiques, comme la farine ou le pop-corn, ou être utilisée comme maïs vert, c’est-à-dire avec ses grains encore bien hydratés.
Climat
Le maïs peut être cultivé dans différentes régions climatiques, et il existe des variétés adaptées à différentes conditions de température et d’humidité. Cependant, le maïs ne peut pas résister aux basses températures. La température minimale pendant son cycle de vie doit être de 13°C, idéalement au moins 16°C. D’autre part, dans les climats très chauds et secs, la pollinisation peut être affectée.
Luminosité
Le maïs a besoin d’une forte luminosité et doit recevoir la lumière directe du soleil pendant au moins quelques heures par jour.
Le sol
Le sol doit être bien drainé, fertile, riche en matière organique et avec une bonne disponibilité de l’azote. Le pH idéal du sol est compris entre 5,5 et 6,8.
Irrigation
Irriguer aussi souvent que nécessaire pour garder le sol humide mais pas mouillé. Le maïs a des racines relativement peu profondes et peut être très sensible au manque d’eau pendant sa croissance. Lorsque les oreilles sont bien développées, l’irrigation n’est plus nécessaire.
Plantation
Les graines sont généralement semées directement à l’endroit final dans le jardin ou la plantation, mais elles peuvent également être semées dans des lits de semences et repiquées lorsqu’elles remplissent les modules avec leurs racines, ou dans de petites coupelles en papier journal, puis repiquées lorsque les lits de semences ont une hauteur de 8 à 10 cm.
L’espacement entre les plantes varie en fonction du cultivar et des conditions de croissance locales, mais en général, un espacement de 1 mètre entre les rangées de plantation et de 20 cm entre les plantes peut être utilisé. Pour les petits cultivars, l’espacement peut être de 80 cm entre les rangées et de 20 cm entre les plantes. Pour la culture à petite échelle, un simple espacement entre les plantes peut être utilisé, 30 cm entre les plantes des grands cultivars et 20 cm entre les plantes des petits cultivars.
Le maïs peut également être cultivé dans de grands pots. Dans un pot de 50 cm de diamètre, vous pouvez planter trois graines, formant un triangle. Dans des pots un peu plus petits, ne plantez qu’une ou deux graines. Il est important d’avoir un total d’au moins quatre plantes pour favoriser une bonne pollinisation, idéalement au moins 9 plantes. Et il vaut mieux garder les plantes dans un carré que dans une rangée. En effet, le maïs est pollinisé par le vent et non par les insectes. Une plantation compacte a donc plus de chances d’obtenir une bonne pollinisation qu’une plantation linéaire ou une plantation avec des plantes plus dispersées.
Un autre facteur important est de ne pas planter deux cultivars de maïs qui fleurissent en même temps au même endroit. Les différents cultivars doivent être distants d’au moins 400 mètres les uns des autres. Contrairement à un fruit, comme la tomate, qui présente toujours les caractéristiques phénotypiques de son cultivar parent, un grain de maïs présente les caractéristiques phénotypiques déterminées par la fertilisation qui le génère et peut être très différent des caractéristiques phénotypiques de son cultivar parent. Pour cette raison, il est possible de trouver des épis de maïs qui ont des grains de plusieurs couleurs différentes sur le même épi.
Traitement culturel
La lutte contre les plantes envahissantes doit être menée avec une certaine prudence, car les racines du maïs sont peu profondes et peuvent être facilement endommagées.
Le maïs est exigeant en termes de nutriments. La fertilisation est généralement nécessaire pendant le cycle de croissance. Si les plantes ont de jeunes feuilles qui perdent leur vigueur de couleur, c’est le signe qu’une nouvelle fertilisation est nécessaire.
Récolte
Le moment de la récolte est très variable et dépend du cultivar ou de l’hybride de maïs planté. Certains cultivars sont précoces et d’autres tardifs. La récolte peut donc prendre environ trois mois ou jusqu’à dix mois.
Pour l’utilisation comme maïs vert, les épis sont récoltés lorsqu’ils sont bien développés, mais avant qu’ils ne commencent à se déshydrater. L’épi est généralement à la récolte lorsque les stigmates (le poil de l’épi de maïs) sont bruns. La récolte du maïs à d’autres fins ne se fait que lorsque les épis sont bien secs.
Les semences de cultivars purs pour les futures plantations doivent être choisies parmi les épis de plantes qui ont bien poussé et produit. La séparation des semences pour la plantation après que tout le maïs a été récolté est une procédure à éviter. L’apparence du grain n’est qu’un facteur parmi d’autres dans le choix de la graine. Des facteurs tels que la vigueur des plantes, la résistance aux maladies et la productivité sont tout aussi importants et ne doivent pas être négligés lors du choix des grains de maïs à utiliser comme semences. D’autre part, les semences de maïs hybride doivent être achetées auprès d’un producteur qualifié dans chaque plantation, car le maïs hybride ne conserve généralement pas ses qualités à chaque nouvelle génération.