Généralité
À partir de 3 m de hauteur, la tige se ramifie en 3-4 branches robustes qui forment une couronne pyramidale, pouvant atteindre une largeur de 12 m ; les bourgeons sont recouverts d’un duvet brun. L’arbre à cerf est une plante dioïque, donc les fleurs mâles et femelles se trouvent sur des plantes différentes. Les fleurs sont blanc verdâtre, de petite taille et rassemblées en inflorescences, les femelles pendantes, longues de 30 cm et parfumées, tandis que les mâles sont dressées, plus denses et longues de 10 cm ; la floraison a lieu en juin. Les fruits sont des légumineuses brun foncé, longues de 20 à 25 cm et larges de 3 à 4 cm, contenant 6 à 10 grosses graines foncées, entourées d’une pulpe épaisse et brune ; les graines mûrissent en octobre. Pour la formation des fruits la présence de pollinisateurs mâles est nécessaire,
Feuilles
Les feuilles sont caduques, alternes, composées, avec des pétioles et globalement de 50 à 70 cm de long ; chaque feuille est constituée d’un pétiole sur lequel sont insérées 5 à 7 paires de folioles de 4 à 5 cm de long, de forme ovale-lancéolée à bords ondulés. Contrairement à la plupart des arbres, les feuilles sont libérées à la fin du printemps. Initialement, les feuilles sont roses, peu de temps après elles deviennent bronzées et vertes lisses, tandis qu’une fois complètement développées sur la page supérieure, elles sont d’une couleur jaune foncé tendant au vert et au vert clair en dessous ; en automne, les feuilles prennent une couleur jaune vif.
Climat et relief
L’arbre à cerf préfère les climats tempérés, mais il est également capable de s’adapter aux climats tempérés chauds et froids car il résiste très bien aux températures élevées en été et aux valeurs thermiques de trente degrés en dessous de zéro. Les meilleures expositions sont des environnements complètement ensoleillés, alors qu’il n’aime pas particulièrement l’ombre. En termes de sol c’est une plante très adaptable, en effet elle pousse sur des sols sableux, calcaires, alluviaux, salins et acides, cependant elle préfère les sols profonds, humides et limoneux, alors qu’elle n’aime pas les trop compactes, très souvent sujettes à stagnation de l’eau. Cette espèce est originaire des régions centre-nord-est de l’Amérique du Nord, elle est actuellement présente en Europe comme plante ornementale.
Propagation
L’arbre à cerf se multiplie par graines et boutures de racines. Les graines sont scarifiées et immergées une journée entière dans de l’eau chaude afin d’obtenir une germination rapide. Le semis peut être réalisé directement en pleine terre au début de l’été ou en pépinière au début du printemps ; pour obtenir des spécimens identiques à la plante mère, on utilise la multiplication par bouturage. Au mois de décembre, des portions de racines de 4 à 5 cm de long et de 1 cm d’épaisseur sont prélevées, puis elles sont enracinées dans un substrat composé de sable et de tourbe à parts égales. Une fois l’enracinement effectué, les plantules sont prêtes à être repiquées.