Généralité
C’est un petit arbre sempervirent à croissance lente, d’une hauteur moyenne de 5 à 7 m, avec une forte attitude pollonifère et un port à tendance buissonnant ; l’écorce des jeunes branches est rougeâtre et veloutée, puis plus foncée et écailleuse. Les feuilles sont alternes, ovales, jusqu’à 10 cm de long, dentées sur les bords, vert foncé et brillantes sur la face supérieure, plus claires sur la face inférieure. Les inflorescences sont composées d’une vingtaine de fleurs campanulacées et hermaphrodites qui ont une corolle urcéolée à cinq dents courtes, la couleur varie du blanc au crème, parfois rose dans la partie exposée au soleil ; la période de floraison se situe entre septembre et janvier, la pollinisation est entomophile, opérée par les abeilles ou autres insectes pollinisateurs.
Des fruits
Les fruits sont des baies à surface rugueuse, ont un épiderme hérissé de nombreux et petits tubercules, tandis que la pulpe légère est juteuse, avec une saveur sucrée, riche en sclérides et un nombre variable de graines. Au début, les fruits sont verts, puis ils jaunissent et à pleine maturité, ils prennent la couleur rouge-orange caractéristique. L’arbousier porte ses fruits entre septembre et novembre, en même temps que la floraison qui donnera vie aux fruits de l’année suivante. En ce qui concerne les variétés, des cultivars aux fruits caractérisés par une meilleure saveur pourraient être sélectionnés, tandis que du point de vue ornemental, il existe des plantes à fleurs roses et à baies plus colorées.
Climat et relief
L’arbousier préfère les climats méditerranéens, tolère bien les températures estivales élevées et les températures hivernales froides, mais les jeunes plants doivent être abrités à la base avec des feuilles transpirantes en période de fortes gelées.
La plante doit être exposée dans des endroits très ensoleillés et à l’abri des vents glacials ; en cas de températures trop élevées, les expositions dans des zones semi-ombragées sont préférées. C’est une espèce originaire du bassin méditerranéen et de la côte atlantique jusqu’en Irlande ; en Italie, il est cultivé dans le sud, jusqu’à 600 m d’altitude, sur les collines de Romagne et même dans le Trentin-Haut-Adige, s’il est exposé en plein soleil. En termes de sol, il n’a pas de besoins particuliers, cependant il préfère les sols meubles, sableux, fertiles, subacides et bien drainés. C’est l’une des espèces méditerranéennes les mieux adaptées aux incendies ; sur les sols acides le feu répété favorise l’arbousier, capable d’émettre rapidement de nouvelles racines du sol après le passage du feu, s’imposant aux autres espèces.
Techniques de culture
L’arbousier se multiplie par voie gamique ou végétative, selon les techniques de bouturage, de marcottage ou en recourant à des drageons enracinés. Les plantes obtenues à partir de graines se caractérisent par un excellent ancrage au sol, par une fructification lente et par une forte hétérogénéité. Les plants d’arbousier au moment de la plantation doivent avoir au moins deux ans ; au moment du repiquage, en pleine terre ou en pot, pour favoriser le drainage et éviter la pourriture des racines, il est conseillé de mettre de l’argile expansée mélangée à de la pierre concassée et du sable au fond du trou. Au printemps, les opérations de taille s’effectuent en écrêtant les apex des rameaux pour favoriser la forme de l’arbuste, l’épaississement et la floraison, sinon les parties sèches ou abîmées, les rameaux déplacés et les éventuelles drageons doivent être supprimés. Au printemps, les fertilisations organiques s’effectuent en enfouissant l’engrais à quelques cm de la base de la plante ; sur des sols trop acides, des phénomènes de chlorose avec jaunissement des feuilles peuvent se produire, dans ces situations des chélates à base de fer doivent être administrés.
Pour les espèces cultivées en pot, un engrais riche en azote et potassium est recommandé, à mélanger avec l’eau d’arrosage, tous les 20-25 jours. L’arbousier est capable de résister à des périodes de sécheresse prolongée, cependant l’irrigation doit être effectuée sur les semis nouvellement plantés et sur les jeunes spécimens en basse saison des pluies. Étant une espèce rustique, elle est résistante aux parasites, mais en cas de stagnation de l’eau due à un mauvais drainage ou à des sols trop compacts, la pourriture des racines peut se produire.