Le sapin blanc (Abies alba) est un conifère arboricole appartenant à la famille des Pinacées qui peut dépasser 300 ans. Parmi les conifères européens, c’est probablement le plus haut, puisqu’il peut atteindre plus de 60 m de haut avec un tronc de 2-3 m de diamètre dans certains cas. Le feuillage est initialement de forme pyramidale, puis a tendance à s’élargir avec le temps, en prenant une conformation élargie et plate, typique, appelée « nid de cigogne ». Les branches principales ont une disposition très régulière (elles partent toutes du même axe qu’est le tronc et celles de la même année sont quasiment sur le même plan) à partir de laquelle l’âge de la plante peut être calculé. Les branches secondaires sont horizontales, celles de l’année ont un duvet caractéristique. Les feuilles sont des aiguilles pointues qui partent de la branche en spirale et restent sur l’arbre jusqu’à 10 ans avant de tomber. Comme chez les autres conifères, les aiguilles se déplacent en tournant sur leur axe pour capter le plus de lumière possible (c’est une adaptation typique des plantes vivant dans les hautes latitudes). Les aiguilles les plus exposées à la lumière sont plus courtes et plus rigides que celles qui poussent à l’ombre. Le dessous des aiguilles a 6-8 rangées d’ouvertures stomatiques et est argenté, d’où les reflets typiques de la couronne de l’arbre. Si l’arbre est isolé il garde les branches dans la partie inférieure du tronc, s’il est entouré d’autres congénères ou en tout cas dans un environnement boisé il dépouille jusqu’aux trois quarts de sa hauteur. Le tronc est droit, avec une écorce gris clair qui se fissure tardivement et avec un nombre de poches contenant de la résine qui varie selon l’environnement dans lequel pousse la plante. La résine de l’arbre est utilisée pour fabriquer de la térébenthine. La résine est généralement plus abondante dans les plantes vivant à haute altitude. La floraison a lieu entre mai et juin avec des cônes à sexes séparés présents simultanément sur la même plante. Les microsporophylles (mâles) se rassemblent pour former des cônes jaunes contenant beaucoup de pollen sur les rameaux de l’année précédente dans la partie basse de l’arbre. Les macrosporophylles (femelles) se rassemblent pour former des cônes rouge-violet dans la partie supérieure de l’arbre, sont dressées et portées par les branches de l’année. Les cônes lignifiés et matures (appelés pommes de pin) sont appelés strobiles, avec des écailles au sommet arrondies. Ils mesurent de 10 à 18 cm de long, dressés et du vert au brun et recouverts de résine. Au début de l’automne, elles s’ouvrent, laissant tomber les graines blanches de 6 à 9 mm de long, tandis que le rachis central reste sur la plante. La production de graines est abondante tous les 2-3 ans et commence lorsque la plante a environ 30 ans (40 dans les bois). Le système racinaire de la racine pivotante devient alors chandelier, avec des racines latérales robustes, et peut former des anastomoses radicales avec des congénères voisins.
Climat et relief
Le sapin blanc est présent dans toute l’Italie sauf dans les Pouilles, entre 400 et 1800 mètres d’altitude, dans les Apennins (où il forme ce qu’on appelle les sapins et a généralement été introduit par l’homme) et les Alpes, en particulier les généralement toujours sur le versant sud. Il est fréquemment associé à l’épicéa, au hêtre et au mélèze. Il pousse à la fois sur des sols silicatés et carbonatés, avec n’importe quel pH, mais toujours frais et profonds. Il lui faut absolument une certaine humidité à la fois atmosphérique et édifiante. Il ne tolère pas les hivers trop chauds et résiste bien jusqu’à -25°C, par contre il est très abîmé par les gelées tardives. La sécheresse estivale est l’un de ses facteurs limitants.
Techniques de plantation et de culture
La multiplication se fait par graines en tenant compte du fait qu’en automne le pourcentage de germination n’est pas très élevé étant donné que les températures élevées l’inhibent et les basses la stimulent, ou par bouture d’un jeune rameau. Pour conserver les graines de sapin blanc, placez-les dans un contenant hermétique après 5-10% de déshydratation et conservez-les entre 0-5°C pendant 5 ans maximum (sinon elles doivent être conservées à -15 ou -18°C). Dans tous les cas, le semis doit avoir lieu en automne avec du paillage ou au printemps après une vernalisation d’environ 3-4 semaines. La plante atteint 4 à 6 cm en 4 ans environ et tolère sans problème un peu d’ombre lorsqu’elle est jeune. Il faut garder à l’esprit que les plantes qui poussent trop vite et s’allongent beaucoup en phase végétative (en cas d’étés très longs typiques de zones peu propices à la vie du sapin blanc, par exemple) vieillir prématurément. Il est également important de rappeler que les plantes soumises au stress hydrique et à la pollution sont sujettes à la mort du sapin qui entraîne d’abord un jaunissement généralisé entre les aiguilles, puis à la formation précoce de la morphologie du nid de la cigogne et enfin à la mort. C’est pourquoi cette très belle plante ne convient que pour de grandes surfaces sous des climats convenables, en tant qu’espèce isolée ou en groupe, peut-être associée à des rhododendrons, des hêtres ou des mélèzes.
Parmi les ravageurs du sapin argenté on se souvient des pucerons, des scolytes et de la teigne Tortrix murinana. Parmi les maladies on retiendra la rouille causée par Pucciniastrum epilobii, et la nécrose foliaire causée par Herpotrichia parasitica.
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